Čaje v sobě ukrývají celé spektrum ušlechtilých chuťových odstínů. Nejzřetelněji je vnímáme ve fázi, kdy jsou lístky čerstvé, později pak dochází k jejich postupné degradaci – aroma čaje pomalu slábne a spolu s ním i jeho chuť. Obecně proto platí, že není dobré si lístky „šetřit na horší časy“. Snad s výjimkou archivních oolongů, bílých čajů a pu-erhů, které jsou v čajovém světě jakousi obdobou archivního vína. Správným zacházením každopádně můžete stárnutí čaje zpomalit, a co víc – ochránit ho před vnějšími vlivy, které by mohly znehodnocovat jeho kvalitu.
Na co si dát při skladování čaje pozor?
Mezi úhlavní nepřátele čajových lístků patří: cizorodé pachy, vlhkost, světlo, teplo a kyslík. 
Nežádoucí pachy
Čajové lístky velice snadno absorbují cizí pachy. To je vlastnost, které se využívá při výrobě aromatizovaných čajů, kdy se vedle lístků z čajovníku skladují například jasmínové květy nebo květy sakury – a to jim propůjčuje specifickou vůni i chuť. Pokud si ale chcete čaj vychutnat v čisté podobě, je zcela klíčové ho od cizorodých aromat naopak izolovat. Ideálně v hermeticky uzavřených nádobkách.
Vlhkost
Další typickou vlastností čajových lístků je, že jsou silně hygroskopické. To znamená, že přitahují vlhkost, která jim ale bohužel škodí. Navíc – zatímco omylem „ovoněný“ čaj s sebou přináší pouze nežádoucí chuť, zvlhlé lístky už mohou představovat nebezpečí. Tvoří totiž živnou půdu pro rozvoj mikroorganismů, hub, kvasinek nebo dokonce plísní. Také z tohoto důvodu je důležité uchovávat čaj v dózách s kvalitním těsněním, nejlépe na suchém místě.
Světlo
Vedle nežádoucích pachů a vzdušné vlhkosti čajům dále vadí světlo, jehož působením čaj rychle ztrácí aroma. Určitě tedy není vhodné vystavovat čajové lístky slunečnímu záření. V tomto ohledu bývá častou chybou používání průhledných dóz, které sice lahodí oku, ale samotnému čaji neprospívají.
Teplo
Také je třeba brát v úvahu, že čaj je velice háklivý na změnu teplot. Jeho stálé místo by se proto nemělo nacházet v blízkosti topení, rychlovarné konvice, sporáku, oken nebo třeba klimatizace. Ideální je krabičku umístit do prostor, kde teplota příliš nekolísá a zároveň nepřekračuje 25 °C.
Kyslík
Vlivem kyslíku dochází v čajových lístcích k nežádoucí oxidaci. Je jasné, že s tím se moc dělat nedá. Když ale čaj uskladníte v důkladně uzavřené nádobě, bude k oxidačnímu procesu docházet v daleko menší míře, než kdybyste lístky uchovávali v obyčejných papírových pytlících. Proto také čaje balíme do vzduchotěsných sáčků se znovuuzavíratelným zipem, nebo máme některé oolongy baleny vakuově.
V čem čaj skladovat?
Základem správného skladování čaje je tedy dobře větrané suché místo a neprůsvitná, hermeticky uzavřená nádoba. Vhodným řešením může být například dobře těsnící keramická nebo kovová dóza. Izolaci také výborně podpoří vychytávka v podobě dvojitého víčka.
A pak tu jsou nádoby ze skla – ty ale používejte pouze tehdy, jedná-li se o velmi tmavé nebo černé sklo. (Pro účely skladování se v některých čajovnách staly populární tzv. prachovnice – skleněné lahve z tmavého skla se zábrusem původně určené ke skladování chemikálií.) Průhledné dózičky s čajovými lístky totiž sice působí esteticky, má-li však čaj vydržet nějakou dobu čerstvý, není dobré ho tímto způsobem znehodnocovat.
Jak dlouho vydrží čaj, když ho skladujete správně?
Pokud čaj není vystaven extrémním podmínkám, pohybuje se jeho trvanlivost v řádu let. Pokud ale nebyl vhodně skladován/archivován, jeho chuť se postupem času stává mdlou a nevýraznou.
Rychlost degradace čaje každopádně závisí na jeho druhu. Nejrychleji ztrácí na výrazu zelené čaje a žluté čaje – ty o čerstvost přicházejí už po půl roce. (Proto někteří farmáři část produkce zamrazí – mohou tak nabízet čerstvé zelené čaje nebo krásně zelenou Matchu po celý rok). Světlé oolongy a černé čaje pak obecně vydrží čerstvé cca osm měsíců a pít se dají (při vhodném skladování) ještě dva roky. V každém případě však platí, že čím víc si dáte záležet na skladování lístků, tím déle (a intenzivněji) si budete moci svůj oblíbený čaj vychutnávat.
Několik základních tipů a pravidel na závěr:
- Čím méně je čaj oxidovaný (tj. zelenější), tím rychleji degraduje.
- Čím více jsou lístky lámané, tím rychleji dochází ke ztrátě jejich kvality. Důvodem je to, že lámáním se zvětšuje plocha lístků, která je v kontaktu se vzduchem (a tím pádem i s nežádoucím kyslíkem).
- Pokud si čajové lístky přesypete do vlastní dózy, vždy si ji označte – díky tomu se vám bude snadněji shánět čaj, který vám tak chutnal.
- Jestliže si čaj pořizujete ve větším balení, je dobré ho „naporcovat“ do menších sáčků/nádob, a ty postupně spotřebovávat.
- Degradaci čaje lze zpomalit také skladováním v chladu. Pokud se ale rozhodnete uchovávat čajové lístky v ledničce, je třeba dodržet několik pravidel:
- Balení (nádoba/sáček) s čajem musí být hermeticky uzavřeno, aby lístky nenačichly cizorodými pachy z ledničky.
- Balení by mělo obsahovat minimum vzduchu (neboť více vzduchu = více vlhkosti v čaji).
- Po vyndání z ledničky je důležité nechat čaj nějakou dobu „odstát“, aby přirozeně získal pokojovou teplotu -> při okamžitém otevření by totiž vzdušná vlhkost zkondenzovala na lístcích.
- A pozor – po otevření balení čaj do ledničky už nevracejte.
A jak skladovat archivní čaj, aby postupem času zrála jeho chuť – to si povíme někdy příště.
